В начале 1905 г. в газете «Борьба пролетариата» публикует статью «Класс пролетариата и партия пролетариата», где пишет: «Партия – организация руководителей, а не болтунов. Партия - крепость: двери открываются достойным».
В январе 1905 г. выпускает первую листовку, подписанную Кобой: «Рабочие Кавказа, пора отомстить». Это был отклик на событие 9 января 1905 г. в Петербурге.
В этой листовке автор предсказал быстрый крах царизма и призывал пролетариат: «Сплотимся вокруг партийный комитетов… Только партийные комитеты могут достойным образом руководить нами, только они осветят нам путь в «обетованную землю», называемую социалистическим миром! Партия, которая открыла нам глаза и указала на врагов, которая организовала нас, грозную армию, и повела на борьбу с врагами, которая в радости и горе не покидала нас, шла всегда впереди нас, - это Российская социал-демократическая рабочая партия!» (Сталин И.В., Собрание сочинений, том 1, стр. 79)
Царское правительство пыталось задушить революционные выступления в Закавказье, постоянно раздувая национальные противоречия и направляя социальное недовольство против армян. Коба написал ряд листовок в защиту интернационализма.
Хорошее знание сложных национальных отношений в Закавказье способствовало тому, что позднее он стал известным в партии большевиком по национальному вопросу. Коба неизменно выражал большевистские взгляды в Грузии, которая в то время считалась меньшевистской крепостью. На это обратил внимание В.И. Ленин, находясь за границей, в эмиграции. Он попросил Кавказский союзный комитет РСДРП прислать брошюру Кобы. Это был первый, хотя и заочно- косвенный контакт Ленина и Сталина. И.В. Джугашвили под кличкой Иванович избирается делегатом на I конференции РСДРП, которая состоялась в декабре 1905 г. в финском городе Таммерфорсе. Здесь он впервые встречается с Лениным. Однако на конференции он голосовал против предложения Ленина по вопросу о выборах в Государственную Думу. Но этот конфликт не имел последствий.
Во время конференции было получено сообщение о начале вооруженного восстания в Москве.
По предложению Ленина все делегаты разъехались немедленно по местам, чтобы принять активное участие в вооруженном восстании. Сталин возвратился в Закавказье, когда правительство перешло в наступление, применив вооруженные силы. Артиллерия стреляла прямо по домам, чтобы навести панику на все население. Полицейские и жандармы громили революционные организации. В этих условиях меньшевики говорили о преждевременности вооруженных выступлений, которые принесли потери и разочарование в революции. Плеханов требовал полного отказа от вооруженного восстания, как метода марксисткой борьбы.
Наступление контрреволюции усилило среди рабочих требования объединить деятельность двух фракций РСДРП: большевиков и меньшевиков, чтобы выработать единый подход к пролетарской тактике и стратегии.
В апреле 1906 г. состоялся IV съезд РСДРП. Сталин, делегат от тифлисской большевистской фракции, активно поддерживает В.И. Ленина в борьбе с меньшевиками. Съезд назвали «объединенным», т.е. большевики и меньшевики попытались объединить усилия в период I русской революции. Но революция уже шла на убыль. Пик ее пришелся на декабрь 1905 г., когда в Москве произошло вооруженное восстание рабочих.
На IV съезде также обсуждался вопрос о террорестических акциях. Они носили главным образом характер экспроприации («эксов») – банков, почтовых вагонов, перевоза денег.
Партия постоянно нуждалась в финансовых вливаниях, но большинство делегатов съезда было против таких «эксов», больше похожих на разбойные нападения с человеческими жертвами. На съезде было принято решение запретить «эксы». Позволительно делать налеты только на склады оружия. Но летом 1906 г. «эксы» продолжались. Сталин руководил грандиозной операцией по захвату большой партии денег в Тифлисе. Исполнителями были Камо и Цинцадзе, его личные друзья. Были жертвы. Акция получила большой резонанс в России. Сталина хотели судить партийным судом. Но В.И. Ленин его защитил. Различные подходы к будущему марксизма и пролетарского движения в России сохранились и даже углубились после IV съезда РСДРП, т.к. царизм победил, революция потерпела поражение, а нового революционного подъема не ожидалось в России.
В этих условиях большевики и меньшевики фактически проводят разъединительные съезды, хотя у меньшевиков их назвали конференцией, т.к. собрались депутаты не от всех организаций, напротив, на пятом съезде в Лондоне, собранном В.И. Лениным, большевики были в большинстве. Хотя революция шла на убыль, интерес к партии РСДРП даже за рубежом был большой. На съезде среди приглашенных был М. Горький!
На V съезде РСДРП в мае 1907 г. вновь было принято решение о запрете «эксов», хотя Ленин голосовал против запрета. Коба присутствовал на съезде с правом совещательного голоса. Здесь он впервые встретился с Троцким. Основным итогом V съезда стала фактическая победа большевистской фракции в РСДРП над меньшевиками. Был взят курс на длительную работу партии в условиях реакции для подготовки новой революции.
Сталин направляется как профессиональный революционер-подпольщик на постоянную работу в Баку, который являлся огромным рабочим центром. Он руководит исполнительным бюро Бакинского комитета РСДРП, одновременно он руководит газетой «Бакинский рабочий».
В марте 1908 г. Сталина арестовали. Восемь месяцев проводит в тюрьме. После суда направлен в ссылку в Вологодскую губернию, в Сольвычегорск. Летом 1909 г. из ссылки бежит. Возвращается в Баку. В октябре 1909 г. перезжает в Тифлис, но в марте 1910 г. его арестовывают и возвращают в Сольвычегорск. В 1911 г. бежит из ссылки и по решению ЦК работает в Петербурге. Но его скоро арестовывают и в очередной раз возвращают в Сольвычегорск.
В январе 1912 г. состоялась Пражская партийная конференция, которая окончательно разделила партию на большевиков и меньшевиков. Сталин заочно был избран в члены ЦК и стал работать в «Русском бюро» ЦК партии - практический центр по руководству партийной работы в России, т. к. сам ЦК партии находился в эмиграции. Он объехал почти всю европейскую часть России с разъяснением решений Пражской конференции. Одновременно руководит ежедневной газетой «Правда». В конце апреля 1912 г. Сталина арестовывают и направляют на 3 года в Карымский край. В сентябре 1912 г. он бежит из ссылки и возвращается в Петербург, возглавляет «Русское бюро» и газету «Правда».
В это время проходила избирательная кампания по выборам в IV Государственную Думу. Большевики победили во всех шести округах, где рабочим разрешили голосовать.
«Наказ депутатам» - написал Сталин. Ленин высоко оценил этот «Наказ», как образец избирательной платформы большевистской партии.
В декабре 1912 г. Сталин по вызову Ленина в Краков провел несколько недель в Вене, работая над национальной программой партии. Его статья «Марксизм и национальный вопрос» была напечатана а затем издана отдельной брошюрой в 1914 г. По возвращении в Россию в феврале 1913 г. Сталина арестовывают и направляют в ссылку в Туруханский край. Там он пробыл четыре года и вырвался на свободу только в марте 1917 г., после Февральской революции.